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a gestación, en los mamíferos, se define como el desarrollo del zigoto en su etapa intrauterina, desde la fecundación hasta el nacimiento del nuevo ser, a lo largo del periodo que llamados embarazo.

El parto constituye la acción fisiológica de expulsión de un feto viable y sus anexos, lo cual pone fin al embarazo.

El embarazo

El embarazo es el periodo de desarrollo de un animal vivíparo dentro del útero materno, desde la fecundación del óvulo hasta el momento del parto. Este término se aplica especialmente a la especia humana, reservándose el de preñez para referirnos sólo a los animales, aunque también se suele aplicar a éstos el de gestación. Cada especie tiene su periodo característico, por ejemplo 1 mes para el lirón, 18 meses para el rinoceronte, y 9 meses para los humanos.

Signos y alteraciones del embarazo

La ausencia de menstruación es el primer signo de un posible embarazo, pero puede suceder también por otras causas fisiológicas o psicológicas. La prueba precoz del embarazo puede ser obtenida mediante un test de orina, el cual aprovecha que la placenta produce grandes cantidades de gonadotropinas que se excretan por el riñón, y que pueden ser detectados por los reactivos que contiene el test; éste puede adquirirse fácilmente en las farmacias.

En otros tiempos se recurría a la administración de la orina de la mujer a determinadas hembras de animales, tales como ranas o conejas, y transcurrido un tiempo se observaba si se habían producido cambios en sus ovarios, lo cual significaba que la orina contenía gonadotropinas y por tanto había embarazo.

La fisiología de la mujer sufre alteraciones a lo largo del embarazo. Los más evidentes son el aumento de tamaño del abdomen, de las mamas, y la pigmentación de los pezones. El metabolismo se acelera, especialmente en los últimos meses de gestación, con gran actividad de las glándulas tiroides y paratiroides, por ejemplo para suministrar más calcio, fósforo, hierro y nitrógeno durante el desarrollo del feto, motivo por el que la mujer embarazada necesita mayor aporte de estos minerales en su dieta.

La fisiología de la mujer sufre alteraciones a lo largo del embarazo, se evidencia sobre todo el aumento de tamaño del abdomen y de las mamas

Una característica de la mujer embarazada es el aumento de su ritmo circulatorio, con elevación de la presión arterial en las piernas, que puede venir favorecida por la compresión que produce el feto sobre las venas del abdomen. Esta misma compresión sobre el diafragma, produce en algunas mujeres dificultades para respirar en los últimos meses de embarazo.

Además del volumen, durante el embarazo se produce una ganancia de peso. Una parte viene dada por la masa del propio feto, membranas fetales y líquidos conexos (una media de 5,3 kg.). Otra parte es consecuencia del aumento de los líquidos maternos (alrededor de 3,5 kg.), fruto de la concentración hormonal de esteroides que favorecen la retención de agua por el organismo. Finalmente, unos 2,2 kg. son debidos a la hipertrofia del útero y de las mamas. Como norma, el peso total ganado durante el embarazo no debe sobrepasar los 11 kg.

Formación y desarrollo del embrión y del feto

La reproducción humana es de carácter sexual, es decir, se precisan dos gametos de dos progenitores de distinto sexo (masculino y femenino). La mujer aporta el óvulo y el hombre los espermatozoides que lo fecundarán.

Sólo un gameto masculino debe fecundar el óvulo, lo cual se logra permitiendo que un único espermatozoide se aloje en él, impidiendo el ingreso de otros. La fusión de ambos gametos forma el cigoto o embrión y seguidamente el inicio de su desarrollo, es decir, lo que se conoce como gestación.

Ilustración de la fecundación humana que da inicio a la gestación: un óvulo se desprende del ovario, los espermatozoides intentan penetrar en el óvulo, el cigoto resultante de la fecundación se implanta en la pared del endometrio y comienza la división celular

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